En 1871, l’annexion de l’Alsace-Lorraine par l’Allemagne bouleverse la vie des habitants de ces territoires. Tous les individus nés dans ces départements deviennent automatiquement allemands, sauf s’ils choisissent d’opter pour la nationalité française. Ces Optants, en vertu de l’article 2 du traité de Francfort et de la convention additionnelle de 1871, devaient non seulement déclarer leur choix, mais aussi quitter leur région natale pour s’établir en France ou dans une colonie française.
Ce choix, à la fois administratif et identitaire, concernait des centaines de milliers d’habitants. Cet article examine le contexte historique de l’option, les conditions imposées aux Optants, les ressources disponibles pour les recherches et les méthodes permettant de reconstituer cette page complexe de l’histoire franco-allemande.
Contexte Historique : Entre Obligation et Sacrifice
L’option pour la nationalité française était un acte à la fois administratif et profondément personnel. Tous les individus nés dans les départements annexés — Bas-Rhin, Haut-Rhin (hors Belfort), Moselle (hors bassin de Briey) et une partie de l’ancienne Meurthe — furent automatiquement considérés comme allemands, sauf s’ils déclaraient leur souhait de rester français.
Les Conditions de l’Option
- Domiciliation obligatoire :
- Les Optants devaient être domiciliés en France non annexée, dans une colonie française, ou à l’étranger.
- Ils devaient quitter définitivement leur terre natale, vendre leurs biens et transporter leur résidence.
- Lieu de déclaration :
- En Alsace-Lorraine : auprès du directeur de Cercle (Kreisdirektor).
- En France métropolitaine ou dans les colonies : à la mairie de leur domicile.
- À l’étranger : auprès des ambassades ou consulats français.
- Délais imposés :
- 1ᵉʳ octobre 1872 pour les résidents en Europe.
- 1ᵉʳ octobre 1873 pour ceux vivant hors d’Europe.
Une Décision Contraignante
L’option n’était pas sans conséquence : elle impliquait de quitter sa région natale, sans possibilité de retour. Les autorités allemandes surveillaient scrupuleusement le respect de cette obligation. En cas de non-départ ou de retour en Alsace-Lorraine, les options étaient annulées, et les individus redevenaient allemands.
Les Chiffres Clés des Options
D’après l’historien Alfred Wahl, environ 540 000 personnes ont fait une déclaration d’option :
- 380 000 résidaient en France ou à l’étranger.
- 160 000 vivaient encore en territoire annexé.
Cependant, près de 110 000 Optants restèrent en Alsace-Lorraine, devenant de facto allemands. Par ailleurs, environ 3 000 individus vivant hors Alsace-Lorraine — souvent des détenus ou des soldats souhaitant être libérés de leurs obligations militaires — optèrent pour la nationalité allemande.
Cadre Général des Sources
Les Optants en Territoire Français
Les déclarations réalisées en France métropolitaine, dans les colonies ou à l’étranger furent centralisées :
- Dans les préfectures : pour être vérifiées et compilées.
- Au ministère de la Justice : où elles furent classées en sous-série BB/31 des Archives nationales.
Un état nominatif hebdomadaire des Optants pour la nationalité française a été publié entre juin 1872 et août 1873 dans les suppléments du Bulletin des Lois (série K des Archives départementales).
Les Optants en Territoire Annexé
Les déclarations faites sur place étaient théoriquement déposées dans les Archives départementales. Cependant, les destructions de la Seconde Guerre mondiale ont rendu les archives de la Moselle largement lacunaires.
Pour les départements alsaciens :
- Haut-Rhin : Les archives départementales possèdent des documents concernant certaines communes. Les déclarations des cercles de Colmar sont partiellement conservées (3 AL 1/105-126) mais les déclarations pour les cercles de Mulhouse et Ribeauvillé, par exemple, ont disparu.
- Bas-Rhin : Les fonds des sous-préfectures (Haguenau, Saverne, Strasbourg-Campagne) contiennent des correspondances et listes d’Optants.
États Nominatifs des Optants dans le Bulletin des Lois
Les 390 états nominatifs hebdomadaires, publiés entre 1872 et 1873, recensent environ 388 000 déclarations. Chaque tableau inclut :
- Nom et prénom.
- Date et lieu de naissance.
- Adresse de domicile en France.
- Date de déclaration.
- Observations : notamment pour les femmes et les mineurs (ex. : déclaration faite par le chef de famille).
Recherches Généalogiques et Historiques
Rechercher des Optants
Pour retrouver les traces d’un optant, les démarches dépendent du lieu de déclaration :
- France non annexée :
- Consulter les Archives nationales, sous-série BB/31.
- Utiliser les états publiés dans le Bulletin des Lois, disponibles sur Gallica.
- Territoires annexés :
- Explorer les fonds des Archives départementales (selon la disponibilité).
- Rechercher dans les bilans des Kreise et autres correspondances administratives.
Informations Généalogiques Riches
Les déclarations d’option constituent une ressource inestimable pour la généalogie et la recherche historique :
- Informations sur les individus :
- Nom, prénoms, nom marital.
- Date et lieu de naissance.
- Domicile, conjoint, descendance.
- Références au Bulletin des Lois (actes originaux).
- Reconstituer une généalogie ascendante ou descendante :
- Localiser un ancêtre dans les territoires annexés ou en France.
- Identifier la descendance d’un optant ayant émigré.
- Démarches administratives : Les fiches détaillent également les autorisations nécessaires pour les mineurs ou les procédures en cas de problème (annulation d’option, changement de résidence, etc.).
Sources Numérisées et Bases de Données
- Gallica : Les Bulletins des Lois (numérisés) permettent de rechercher un nom, mais la reconnaissance optique peut être imprécise.
- Geneanet : Le projet collaboratif vise à numériser et indexer les feuilles de déclaration manuscrites.
- Filae : Une base payante (380 000 Optants) issue des Bulletins des Lois.
- Généaservice : Plus de 600.000 fiches d’optants. Accès payant.
Limitations
Beaucoup de feuilles originales sont dans un état matériel dégradé et nécessitent une consultation sur demande exceptionnelle. Les archives départementales sont également hétérogènes selon les zones et les cercles administratifs.
Les Optants pour la Nationalité Allemande
Moins fréquentes, les déclarations pour la nationalité allemande (environ 3 000) concernent :
- Les individus vivant hors d’Alsace-Lorraine.
- Les soldats ou prisonniers souhaitant éviter le service militaire français.
Ces déclarations sont conservées dans les cotes BB/31/508 à 510 et un répertoire alphabétique est disponible en ligne, établi par Ségolène de Dainville-Barbiche (Archiviste, historienne et Conservatrice des Archives Nationales).
Conclusion
L’histoire des Optants pour la nationalité française (1872-1873) illustre les sacrifices imposés par des bouleversements géopolitiques majeurs. Loin d’être un simple choix administratif, l’option était un acte identitaire profond, souvent synonyme de déracinement.
Pour les généalogistes et les historiens, ces archives offrent une opportunité précieuse de retracer des trajectoires familiales et de comprendre les implications humaines des décisions politiques de l’époque.
Crédit photo :
- Image de couverture : L'Exode (famille alsacienne quittant son pays), par Louis Frédéric Schützenberger (1872), CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
- Extrait du Bulletin des lois de la République française, sur gallica.bnf.fr
- Extrait du certificat de nationalité française attribué à Kuhn Antoine, délivré le 23 septembre 1872. ADBR, 414 D 2280. © Archives départementales du Bas-Rhin.
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